La Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo es un organismo autónomo, encargado de gestionar la política de cooperación internacional del Estado Español. Adscrita al Ministerio de Asuntos Exteriores y Cooperación, bajo la Secretaría de Cooperación Internacional y con Ibero América, su mandato está regulado por la Ley de Cooperación Internacional, aprobada en 1998 tras un amplio periodo de debate en el que participaron todos los operadores en el ámbito de la ayuda para el desarrollo: los distintos organismos del estado, comunidades autónomas y administraciones locales, y las ONGD.

La ley, que se aprobó con el consenso de todos los partidos políticos establece un marco común basado en los principios, objetivos y prioridades fijados para la política de cooperación del país, asienta la planificación, los instrumentos y las modalidades y señala los órganos competentes en la formulación y ejecución de la política española de cooperación al desarrollo. El Plan Director de la Cooperación Española, documento que asienta los principios sobre los que se basará la política de cooperación española para el cuatrienio 2005-2008, responde a la necesidad de creación de una política de Estado alimentada por un amplio consenso, con la cooperación descentralizada y la sociedad civil. El documento apuesta por una mejora de la gestión de la ayuda y por su incremento cuantitativo, fijándose la duplicación del porcentaje de PIB dedicado a estos efectos hasta alcanzar un 0.5 en el 2008.

A un nivel más global, en el Plan Director, la Cooperación Española asume una nueva visión de la cooperación internacional, en la que la idea de ayuda es sustituida por el derecho individual y colectivo al desarrollo integrando todos los derechos asociados a este. Central en esta nueva visión es la adhesión completa a la Declaración del Milenio, respaldada por todos los líderes mundiales y que enumera en los Objetivos del Milenio un elenco de metas que deberán ser alcanzadas en el 2015 y que están enfocadas al desarrollo de los más desfavorecidos y a la erradicación de la pobreza. Para potenciar la efectividad de esta ayuda el PD apuesta por la concentración sectorial y la priorización geográfica.

El PD se complementa con las estrategias de los sectores destacados en este, y con los Documentos Estrategia País que, elaborados por cada oficina técnica de cooperación y partiendo del consenso con la cooperación descentralizada, ONGD, y autoridades del país receptor de ayuda, constituyen el cuadro cuatrienal específico para cada país. Será a través del PACI, que se desarrolle el marco operativo y presupuestario de la cooperación.